油茶属亚热带常绿阔叶树种，不仅具有很高的经济价值，而且在产地的水土保持、生物防火、制造氧气等方面也具有重要的作用，生态功能也十分突出。它的寿命很长，且耐干旱、瘠薄，对土壤要求不高，适应性很强，是低山丘陵地带荒山荒地植被恢复与重建的首选树种之一。
在长江以南很多低山丘陵地区，立地条件差，加之人为因素导致造林成活率低、植被盖度低，存在着不同程度的水土流失问题，对此采取必要的水土保持措施非常重要。油茶是重要的荒山造林树种和经济林树种，属于深根性树种，尤其在低缓坡地上，其根系分布深广，是一种重要的水土保持树种。
通常的油茶林垦复2年1次（1年1次较少），林下常保存有3～10cm的枯枝落叶层，腐化分解成腐殖质。腐殖质是一种疏松的多孔体，对土壤孔隙度的形成有较大作用，能贮存大量吸附水，一般林下枯落物湿重为干重的2～5倍，腐殖质又能改良土壤质地、促进枯落物分解，所以枯落物腐殖质越厚，土壤越疏松、土壤孔隙越多、涵水贮水能力越大。
(图1 油茶不但是重要的油料植物，而且在保持水土、绿化荒山等方面发挥着积极的作用）
油茶根系发达，结成网络状分布于土壤中。据测定油茶根系地下分布空间，约等于（或略大于）地上冠幅空间（约6～10㎡）。根系既能使土壤中孔隙增大，又能保水保土。
油茶单位面积平均冠幅大，树冠截留降水多。一般冠幅在4㎡以上，具有明显的涵水能力。在油茶林地附近测定的非油茶荒山（无植被地）侵蚀模数为315t/(h㎡.a)，为三保地（保土、保水、保肥措施）的3倍。据测算．油茶林地保土能力，相当于每年保住2cm土层。
覃正亚等对湖南省4万h㎡的油茶林研究表明，湖南省油茶年涵养水源能力为25347m3，油茶林枯落物涵水量123万m3，两项合计（林地涵水价和枯落物涵水价）全省油茶共涵水(25347+1638)万m3=26985万m3；由于油茶林作用每年减少流失土壤总量115.96×1000000t，相应少流失有机肥64.2万t。因此，油茶作为一种重要的经济作物，不仅有显著的经济效益，而且在水土保持中也发挥着巨大的作用。